Le secteur des transports aériens en Chine connaît une évolution notable. Depuis avril 2025, deux entreprises ont reçu l’autorisation d’exploiter des drones autonomes appelés eVTOL. Ces véhicules volants, qui décollent et atterrissent verticalement, sont entièrement électriques et ne nécessitent pas de pilote. Les deux premières entreprises à se voir accorder cette licence sont EHang Holdings et Hefei Hey Airlines. L’Administration de l’aviation civile de Chine a validé leurs certificats d’exploitation, permettant à ces drones de transporter des passagers sur des trajets spécifiques. Les vols ont commencé à la fin mars, dans des zones désignées et supervisées par les autorités locales.
EHang est un acteur majeur dans ce domaine. L’entreprise a développé l’EH216-S, un modèle équipé de seize hélices et capable d’accueillir deux personnes. Avec une vitesse maximale de 100 km/h et une autonomie de 35 km, cet appareil a été rigoureusement testé avant d’obtenir sa certification. En 2023, il a reçu son certificat de type et de navigabilité, permettant ainsi la production en série. Une usine à Yunfu assemble actuellement 600 unités par an, avec une prévision de 400 livraisons pour 2025. De son côté, Hefei Hey Airlines suit une approche similaire et prévoit d’exploiter également des drones autonomes pour le transport urbain.
L’un des principaux avantages des taxis volants est de désengorger la circulation dans les grandes villes chinoises, où les embouteillages sont fréquents. Les trajets en voiture peuvent être longs et frustrants. Les eVTOL, quant à eux, représentent une alternative rapide et efficace, volant sous 1 000 mètres d’altitude. Leur coût reste similaire à celui des taxis traditionnels, ce qui les rend accessibles au plus grand nombre. L’utilisation de ces véhicules ne nécessite aucune formation particulière. Les réservations se font directement via une application, comme pour un taxi classique.
Le développement des hélicoptères et des drones fait partie d’un effort plus large de la Chine pour investir dans l’économie de basse altitude. Ce secteur, qui inclut à la fois les drones et les hélicoptères électriques, représentait un marché de 64 milliards d’euros en 2024, avec des prévisions de croissance à 250 milliards d’euros d’ici 2030. Pour soutenir cette expansion, le gouvernement chinois a mis en place un plan de financement, qui repose sur 130 milliards d’euros en bons du trésor. Ces fonds servent à développer des infrastructures adaptées, comme les vertiports, que des villes comme Shenzhen et Canton ont déjà commencé à construire pour faciliter le décollage et l’atterrissage des eVTOL.
AutoFlight, une autre entreprise majeure, a réalisé un vol interurbain en février 2024 avec son modèle Prosperity, reliant Shenzhen à Zhuhai en seulement 20 minutes, alors qu’en voiture ce trajet prend environ trois heures. Ce drone, entièrement électrique et autonome, peut transporter cinq passagers. Heli-Eastern, partenaire d’AutoFlight, Helicoland a commandé 100 unités pour desservir des hubs régionaux et des ports. La certification pour le transport de passagers est attendue dans les deux ans.
D’autres acteurs se positionnent également dans ce secteur en plein essor. Xpeng, via sa filiale AeroHT, teste le X2, un eVTOL pouvant atteindre 130 km/h et avec une autonomie de 25 km. Ce modèle a été autorisé en 2023 par la CAAC, et la production en série est prévue pour 2024. GAC, avec son AirCar, développe un modèle avec une autonomie de 200 km, et une version de 400 km est en projet. Les tests se poursuivent pour valider ces innovations.
La Chine prend donc une avance sur ce marché, tandis que les États-Unis et l’Europe sont encore en retard. En Amérique, la Federal Aviation Administration impose encore la présence d’un pilote à bord, alors qu’en Europe, l’Agence européenne de la sécurité aérienne espère pouvoir certifier ces appareils d’ici 2025. En Chine, les réglementations ont déjà évolué pour s’adapter aux nouvelles technologies. L’intelligence artificielle joue un rôle clé dans la navigation des drones, assurant ainsi leur sécurité et leur efficacité. De plus, le coût des drones a considérablement diminué au cours des dix dernières années, ce qui rend ces taxis aériens accessibles à un plus large public.
Ce marché ouvre de nombreuses possibilités pour l’avenir, en particulier pour le transport de passagers. Le secteur logistique et le tourisme ne sont pas en reste. Par exemple, à Shenzhen, des drones sont déjà utilisés pour livrer des repas. À terme, les eVTOL pourraient aussi transporter des organes médicaux. La Chine prévoit d’intensifier les vols de ces appareils dans les années à venir. En 2035, ce marché pourrait atteindre 190 milliards d’euros. D’autres pays surveillent de près ce modèle, et la compétition mondiale dans ce domaine s’intensifiera probablement.