Le comté de Louisville / Jefferson est la principale ville de la 42e plus grande région métropolitaine d’Amérique, une région bi-étatique de 13 comtés avec une population estimée à 1,2 million d’habitants en 2006. C’est de loin la plus grande ville du Kentucky, mais ce n’est ni la capitale du Kentucky ni son centre de pouvoir politique.
La ville consolidée, autorisée par référendum électoral en 2000 et mise en œuvre en 2003, abrite 701 500 habitants dans ses 399 miles carrés, avec une densité de population de 4 124,8 par mile carré². selon que les habitants des petites municipalités à l’intérieur de ses frontières, qui ont le droit de voter à ses élections, sont comptés (comme le souhaitent les responsables locaux et les responsables du US Census Bureau). Le reste de la population de la zone statistique métropolitaine (MSA) est répartie entre quatre comtés de l’Indiana (241 193) et huit comtés du Kentucky (279 523). Bien que plusieurs de ces comtés connaissent une croissance rapide, la nouvelle région métropolitaine de Louisville reste le centre central de la MSA, avec 57% de la population et près de 70% de la base d’emplois.
Idéalement située sur les rives sud de la rivière Ohio, au milieu d’une région productrice d’agriculture, riche en minéraux et productrice d’énergie, Louisville est communément décrite comme la ville la plus septentrionale du Sud américain. Plus près de Toronto que de la Nouvelle-Orléans, et même légèrement plus près de Chicago qu’Atlanta, il reste à moins d’une journée de route des deux tiers de la population américaine vivant à l’est des Rocheuses.
Cet emplacement a été l’influence dominante sur l’histoire de Louisville en tant que centre régional de commerce, de commerce et de fabrication. La ville, qui est désormais la plaque tournante internationale de United Parcel Service (UPS), se classe régulièrement parmi les meilleurs centres logistiques du pays. Son secteur manufacturier, bien que fortement diminué, se classe toujours parmi les plus forts du Sud-Est. Les nombreux atouts culturels développés pendant le règne de la ville en tant que centre économique régional la classent fortement dans diverses mesures de la qualité de vie et des meilleurs endroits.
Malgré ces atouts, la compétitivité et l’importance régionale de Louisville ont décliné pendant une grande partie de la dernière moitié du XXe siècle, et précipitamment pendant les bouleversements économiques des années 70 et 80. Non seulement elle a perdu des dizaines de milliers d’emplois manufacturiers et bon nombre de ses activités historiques à cause de la désindustrialisation et de la consolidation des entreprises, mais elle a également dû faire face à d’importants obstacles à l’entrée dans l’économie en croissance fondée sur le savoir en raison de sa main-d’œuvre peu instruite, du manque de capacité de R&D, et une culture d’entreprise peu encline à prendre des risques.
En réponse, Louisville a entamé un processus turbulent de renouvellement civique et économique sur deux décennies, au cours duquel elle a réussi à rétablir la croissance de ses zones de force traditionnelles, notamment grâce au grand impact du hub UPS, et à jeter les bases du 21 compétitivité au cours du siècle, notamment en augmentant considérablement le soutien à la recherche universitaire et à l’entrepreneuriat. Pour ce faire, elle a dû revoir presque tous les aspects de ses stratégies de développement économique, ses relations civiques et ses habitudes d’esprit dépassées, créant ainsi une nouvelle culture de collaboration.
Chacun des trois principaux partenaires du développement économique s’est radicalement transformé lui-même et ses relations les uns avec les autres. La fracture ville-banlieue, souvent paralysante, de la gouvernance locale a cédé le pas à la consolidation. Le milieu des affaires s’est reconstitué comme un champion crédible du progrès régional à grande échelle, et il s’est joint au secteur public pour créer une nouvelle chambre de commerce qui est l’agence de développement économique public-privé à service complet de la région reconnue comme l’une des meilleures la nation. Le Commonwealth du Kentucky a adopté des réformes radicales de l’éducation, y compris un soutien majeur pour l’expansion de la recherche à l’Université de Louisville, et un programme pour la nouvelle économie mettant l’accent sur la commercialisation des connaissances issues de la recherche. Les partenariats public-privé créatifs sont devenus la norme, propulsant, par exemple, la résurgence dramatique du centre-ville.
Les premiers succès de tous ces efforts ont été encourageants, mais pas encore suffisants pour la transformation vers la prospérité fondée sur l’innovation qui est l’objectif. Ce rapport détaille ces succès, ainsi que le leadership, les partenariats et les stratégies qui ont contribué à leur création. Il commence par décrire l’histoire et le développement de Louisville et les facteurs qui ont fait croître et prospérer son économie. Il explique ensuite pourquoi la ville s’est effondrée au cours de la dernière partie du XXe siècle et comment elle a commencé à inverser le cours. Ce faisant, l’étude offre d’importantes leçons à d’autres villes qui s’efforcent de rivaliser dans une nouvelle ère économique.